白血病源于骨髓内干细胞的功能异常，该异常导致异常的白细胞大量涌入血液。根据受影响的白细胞类型，将白血病分为粒细胞性（也称为髓细胞性）或淋巴细胞性。

如果异常细胞主要是粒细胞（可破坏细菌）或单核细胞（可产生称为巨噬细胞的大细胞，可消化异物和患病细胞），则将白血病归为骨髓性。如果异常细胞主要是淋巴细胞（协调免疫系统对感染或疾病的反应），则白血病被归类为淋巴细胞。

无论哪种情况，这种疾病的影响都是身体保护自身免受感染的能力下降。急性白血病在骨髓产生未成熟的白细胞时发生，而慢性白血病在骨髓产生成熟的细胞时发生。老年人中最常见的白血病形式是急性髓细胞性白血病（AML）和慢性淋巴细胞性白血病（CLL），其发病率在生命的第七，八和九十年代达到峰值。相比之下，急性淋巴细胞白血病主要是儿童时期的疾病，最常见于16岁以下的儿童和青少年。

由于慢性白血病的发展相对缓慢，因此患有该疾病的人可能在早期没有任何症状。淋巴细胞性白血病和骨髓性白血病的最初症状可能包括发烧，疲劳，盗汗，颈部，腋下或腹股沟的淋巴结肿大 ，频繁感染和体重减轻。但是，所有这些症状也可能是由各种非癌性，更良性的状况引起的。

血液检查通常显示异常高的白细胞计数后，通常可以诊断出白血病。为了确定诊断并确定个人患有哪种疾病，医生用针头抽出了少量骨髓，并对其进行了白血病细胞，DNA改变和染色体变化的测试。

白血病（无论是淋巴细胞性还是骨髓性）的治疗取决于该疾病是急性还是慢性，诊断阶段以及患者的年龄，总体健康状况和总体健康状况。成人急性淋巴细胞白血病（ ALL ）的标准治疗选择包括化学疗法，放射疗法，干细胞移植和靶向疗法（针对癌细胞中特定的异常蛋白质）。对于成人CLL ，它们包括手术，化学疗法，放射疗法和靶向疗法（正在临床试验中测试干细胞移植和基于免疫系统的疗法）。成人AML的标准选择包括单独化疗或一旦患者缓解后进行干细胞移植。 （目前正在临床试验中研究针对该疾病的靶向疗法。）成人慢性骨髓性白血病（ CML ）的一线治疗方法包括靶向药物，例如伊马替尼，其可攻击白血病细胞中的异常蛋白质。