尽管它们看起来像是外来入侵者，但癌细胞会从正常的人体细胞和组织中发育出来。多年来，对健康细胞DNA的破坏破坏了其有序生长，导致恶性肿瘤的形成。

癌细胞可能包含成千上万的突变（即其遗传密码的改变），但只有少数几个是至关重要的“驱动器”，它们触发了失控的生长，并使癌细胞得以生存和控制。

但是，是什么使癌细胞与正常的前代有如此大的不同呢？

两位杰出的癌症科学家罗伯特·温伯格（Robert Weinberg）和道格拉斯·哈纳汉（Douglas Hanahan）在2000年发表了一篇引人注目的论文， 《癌症标志》列出了癌细胞共有的六个特征。在2011年，他们在更新中又增加了两项， 《癌症的标志：下一代》 。他们描述了细胞在形成肿瘤的过程中获得的八种生物学功能。

• 癌细胞不仅会在受到外部信号刺激的情况下生长，还会刺激自身的生长。
• 他们禁用肿瘤抑制基因，而忽略外部信号，使它们停止分裂。
• 他们拒绝通过细胞凋亡来破坏自己，细胞凋亡是程序性细胞死亡的过程，它使机体受损和危险的细胞消失。
• 与可以分裂有限次的正常细胞不同，癌细胞可以无限增殖，并且被称为“永生”。
• 他们模拟新血管的生长（血管生成）以支持肿瘤的增大。
• 癌细胞可以脱离其起源部位，使其侵入周围的局部组织并扩散到身体的远处（转移）。
• 他们可以利用异常的代谢途径来产生能量。
• 他们可以躲避人体的免疫系统或使用“检查点”来防止T细胞攻击肿瘤，从而逃避人体的免疫系统。

这组作者说，癌细胞之所以能够获得这些新功能，是因为它具有两个“使能特征”。一个是基因组不稳定性-细胞DNA中的一种混乱，其特征是断裂的染色体和多余的染色体，以及随机突变的产生。会导致癌症。第二个是恶变前和恶性细胞的炎症，它促进肿瘤的生长和恶化。

作者说，对癌症生物学的日益了解将指导诸如靶向药物和免疫治疗等治疗的发展。