自2000年代初以来，达纳-法伯（Dana-Farber）的科学家发现许多癌细胞带有“检查点”蛋白，这些蛋白可抵御免疫系统对肿瘤的攻击，因此，大量研究集中在开发和测试能够阻断这些蛋白的药物上 。在许多患者中，此类药物已使癌症长期缓解。然而，十多年来被发现的一种叫做CTLA-4的检查点蛋白彻底改变了转移性黑色素瘤的治疗方法，而转移性黑色素瘤是所有治疗方法中最顽固的一种。

1987年，法国研究人员报道了在免疫系统T细胞表面发现CTLA-4的过程，该研究专门用于识别和破坏体内患病和癌细胞的细胞。然而，直到1996年，CTLA-4的作用才是一个谜。当时，加州大学伯克利分校的詹姆斯·艾里森（James Allison）领导的科学家表明，它可以阻止某些癌细胞的T细胞攻击。这些发现被后来的研究证实，导致开发了ipilimumab，这是一种靶向抗体的药物，靶向CTLA-4。达纳-法伯（Dana-Farber）的F.斯蒂芬·霍迪 （ F. Stephen Hodi）博士对该药物进行了3期临床试验，该药物尽管经过先前的治疗仍在扩散，但仍在黑色素瘤患者中传播。该结果发表在2010年的《新英格兰医学杂志》上 ，结果显示，接受该药物治疗的患者比未接受治疗的患者活得更长。这是首次证明任何治疗方法均可延长转移性黑色素瘤患者的生存时间。有些接受过这种药物治疗的患者可以长期受益；一组患者的病情已明显治愈。 Ipilumamb（以Yervoy®的商品名出售）于2011年获得美国食品药品监督管理局的批准，用于治疗转移性黑色素瘤患者。在过去的15年中，已有2,000多名转移性黑素瘤患者接受了该药物的治疗，其中约20％的患者从中受益。该组中的绝大多数患者今天还活着。

Hodi和他的同事们一直在努力更好地了解伊匹木单抗可能会帮助哪些黑素瘤患者，并将该药的益处扩大到更大比例的患者。他在2014年发表的一项研究表明，血液中VEGF蛋白水平高的患者往往对ipilimumab的反应较差。研究结果表明，此类患者可能会受益于将检查点抑制剂（如ipilimumab）与VEGF阻断剂（如贝伐单抗（Avastin®））结合使用的方案。 Hodi的团队已经在晚期黑色素瘤患者中启动了这种组合的临床试验。

超越ipilimumab

伊匹木单抗在黑色素瘤中的成功促使Hodi组织了一种药物的早期临床试验，该药物可阻断T细胞上另一种检查点蛋白PD-1。去年，他和约翰·霍普金斯大学，耶鲁大学及其他研究中心的同事发表了第一阶段研究的结果，该研究表明，阻断PD-1的药物nivolumab可以使转移性黑色素瘤缓解或抑制其转移。有些病人两年。这项发表在《临床肿瘤学杂志 》上的研究提供了迄今为止关于黑色素瘤患者自接受药物治疗以来表现如何的最长远的眼光。最近， Hodi报告了一项试验结果 ，其中使用伊立木单抗和nivolumab联合治疗晚期黑色素瘤患者。当作为该疾病的初始疗法时，该组合比单独使用ipilimumab更有效。接受联合疗法的患者中有61％以上的患者肿瘤缩小，而仅接受ipilimumab的患者则为11％。这种组合消除了肿瘤细胞具有正常BRAF基因版本的72例患者中的16例，以及黑素瘤细胞具有基因突变形式的23例患者中的5例，消除了所有可见的癌症迹象，即“完全反应”。由于串联疗法产生的副作用比单纯依匹莫单抗更严重，因此需要进一步研究。