胰腺癌的挑战一直是及早发现它。由于其细微的，变化多端的症状，这种疾病通常要到晚期才被诊断出来，而晚期则很难治疗。

研究人员不仅在研究如何及早发现该疾病，而且还在研究如何更好地了解其原因并开发更有效的治疗方法。

胰腺癌是由许多年来发生的一系列步骤引起的。在最早的阶段，胰腺细胞开始在少数基因中获得突变或其他异常。随着其他基因异常的出现，胰腺细胞开始看起来异常。受影响的最常见基因之一是KRAS ，它调节细胞的生长。研究人员正在开发新的诊断测试，可以使用从胰腺中提取的液体来检测这种变化，尽管这些测试尚未准备好用于一般用途。

在最近的研究中，达纳-法伯（Dana-Farber）和其他机构的科学家最近发现 ，某些氨基酸通常在诊断出胰腺癌和出现症状之前就出现了高潮。尽管增加的幅度不足以作为早期检测测试的基础，但这项发现将帮助研究人员更好地了解胰腺癌如何影响身体的其他部位，尤其是它如何引发有时致命的肌肉萎缩性疾病恶病质。

改善胰腺癌治疗的努力包括开发新的外科和放射疗法技术，化学疗法药物，靶向疗法和利用免疫系统攻击疾病的疗法的新组合。

在外科手术领域，研究人员正在研究腹腔镜手术（包括通过腹部小切口插入手术器械）来切除癌性胰腺组织是否与传统的大切口技术一样有效，以及它们是否改善了恢复过程。一些研究也在研究在手术期间向胰腺提供大剂量的放射治疗是否有益。

临床试验正在测试针对胰腺癌的化疗药物的新组合。吉西他滨，伊立替康和关节炎药物塞来昔布这样的一种组合已显示出希望。另外，Dana-Farber研究人员最近报告说 ，他们已在临床前模型中常规治疗疟疾和类风湿性关节炎的药物缩小或减缓了众所周知难以治疗的胰腺肿瘤的生长。这一发现促使针对晚期胰腺癌患者开展了一项小型临床试验。

科学家们还在开发新形式的化学治疗剂。美国食品和药物管理局最近批准了Onivyde（一种化学疗法药物伊立替康的纳米治疗药物），作为对晚期胰腺癌患者进行治疗的一部分，尽管该药物已用吉西他滨进行了治疗，但仍取得了进展。用于癌症的纳米疗法由抗癌药和纳米级载体组成，该载体将其直接转运至肿瘤并延长了该药在体内的活性时间。

科学家已经开始开发针对性疗法，以针对胰腺癌细胞的分子脆弱性为目标。其中一种埃罗替尼已被批准与吉西他滨联合用于胰腺癌患者。透明质酸酶等药物可侵袭胰腺肿瘤周围的组织网，有可能提高化疗药物的疗效，目前正在临床试验中进行测试。

达纳-法伯（Dana-Farber）科学家最近的发现可能会导致针对这种疾病的新型靶向治疗。他们发现，胰腺癌细胞的生长和扩散是由异常的代谢途径推动的，该代谢途径可能被控制癌症的药物所阻断。

对抗胰腺癌的最新领域是免疫疗法，这种疗法可以释放免疫系统的抗癌能力。目前正在研究抗体疗法可驻留在特定分子上的可能性，例如癌胚抗原，有时会在胰腺癌细胞上发现。增强对胰腺癌免疫反应的疫苗以及“检查点抑制剂”药物也正在接受临床试验，这些药物可降低免疫系统攻击癌症的障碍。