尽管甲状腺癌激增，但其原因尚有争议。一些研究人员声称，这些数字主要反映出改进的诊断和检测技术，而另一些研究人员则认为问题更加严重。

官方统计数据表明该疾病呈上升趋势。美国国家癌症研究所（NCI）收集的数据显示，自1970年代初以来，甲状腺癌的发病率（在给定规模的人群中被诊断出的人数）已增加了一倍以上。对于女性而言，以每年新增病例的数量来衡量，它是增长最快的癌症。

许多研究人员指出，改进的检测方法是增加检测的主要力量。在过去的35年中，超声和细针穿刺活检的使用使医生能够诊断过去可能遗漏的数千例病例。 2006年发表的一项研究得出的结论是，1973年至2002年之间，甲状腺癌的诊断率增加了140％，这在很大程度上是“诊断检查增加”的结果。

研究人员说，如果甲状腺癌的发病率实际上在上升，那么各种尺寸的甲状腺肿瘤的检出率就会增加。相反，研究人员发现，这种增加的87％是直径小于2厘米的甲状腺乳头状小瘤。研究人员说，即使没有被发现，许多此类增长也永远不会对患者的健康构成威胁。

不过，一些研究人员认为这种观点过于简单。他们说，由于医生通常无法预测哪些生长可能有害而哪些则无害，因此，早期发现任何甲状腺异常对于正确治疗很重要。

去年发表的一项研究将甲状腺癌发病率增加的大部分归因于过度诊断。使用NCI数据，研究人员发现，发病率从1975年的每10万人中4.9人上升到2009年的每10万人中14.3人，增长了近300％。然而，当他们查看该时期内死于该疾病的患者的百分比时，他们发现该疾病保持稳定。如果医生正在发现更多的甲状腺癌危险病例，而不仅仅是诊断更多的微小无害生长，那么死亡率将随着发病率而上升。由于没有发生这种情况，研究人员得出结论，这些数字表明是“诊断流行病”，而不是疾病。

但是，与2006年的研究一样，一些研究人员对这些发现持怀疑态度。他们认为死亡率似乎持平主要是因为它是在相对较长的时间（35年）中绘制的。评论家说，如果它只覆盖了最近的十年，那将表明甲状腺疾病的死亡率增长速度超过除肝癌以外的任何其他癌症。

“棘手的部分是，我们如何确定长期或可能不会造成问题的疾病患者，以及我们如何发现因其性质而需要立即接受积极治疗的患者Dana-Farber甲状腺癌中心主任Jochen Lorch医师说。 “随着我们更多地了解在分子水平上驱动甲状腺癌的因素，将来我们将对这个问题有答案，但这需要更多的工作才能弄清楚。”