1947年，达纳-法伯癌症研究所的创始人西德尼·法伯 （ Sidney Farber）着手寻找治疗儿童白血病的药物时，癌症治疗采取两种形式：手术切除癌性肿块和放射疗法以消灭癌性肿块。无法清除或辐射的癌症-根本无法治愈，要么是因为它们在体内的位置，因为它们已经扩散到多个部位，要么像白血病和淋巴瘤一样 ，它们涉及血细胞。治疗选择的缺乏反映了这样一个事实，那就是关于癌症的很多事情仍然是神秘的。科学家和医生几乎不知道癌症是如何开始的，是什么导致癌症的生长和扩散，以及在最基本的水平上是什么驱动癌症的。

长期以来，使用化学药物（ 化学疗法）治疗癌症的可能性引起了医生的兴趣，但人们普遍认为，任何能够杀死癌细胞的治疗方法都对患者有太大毒性。这种理论在1940年代中期开始崩溃，当时耶鲁大学医学院的研究人员报告说，化学试剂可以使某些患有某些白细胞癌的淋巴瘤患者暂时缓解。几年后，法伯用另一种药物在儿童白血病中首次缓解后，病情进一步恶化。尽管这些缓解也被证明是暂时的，但它们是对研究进行大量投资的动力，这些研究最终将使化疗成为癌症治疗的主要手段。

尽管化学疗法，特别是以药物组合的形式，仍然是抗癌最有效的武器之一，但它也与其他多种疗法结合在一起。随着科学家对癌细胞的基本机制了解得更多，尤其是使正常细胞发生癌变并在体内生长和扩散的分子变化，他们发现了干预癌症过程的新方法。他们的发现催生了被称为靶向疗法的药物，旨在阻止驱动癌症生长的特定基因和蛋白质。

对肿瘤与周围组织相互作用的研究已经导致在Farber时代完全无法想象的治疗形式。如今，科学家们对癌细胞如何利用周围的细胞，正常的细胞以利于自身，肿瘤如何进入血液以滋养自己以及癌细胞如何逃避人体免疫系统的攻击等方面已掌握了很多知识。结果是针对癌症独特脆弱性的新一代疗法： 抗血管生成剂阻止了肿瘤的血液供应； venetoclax之类的药物会促使癌细胞自我毁灭；以及能够增强免疫系统“雷达”能力的免疫治疗剂，以发现和识别癌细胞，并降低癌症抵抗免疫系统攻击的防御能力。尤其是免疫治疗剂，近年来取得了一些惊人的成就。使癌细胞对免疫系统“可见”的被称为检查点抑制剂的药物已在从转移性黑素瘤和肺癌到霍奇金淋巴瘤，肾癌和膀胱癌的癌症中产生长期缓解。 CAR T细胞疗法的发展更近了，它是通过改造患者的免疫系统T细胞使其成为更有效的抗癌剂而制成的。

新的癌症疗法的泛滥之处包括多种不同疗法的混合物。这些包括所谓的共轭药物，其将化学疗法药物融合到将药物直接递送至癌细胞的抗体上。它们还包括基因治疗技术，该技术可将关键基因插入免疫系统细胞中，从而提高细胞追踪和破坏癌细胞的能力。

这些和其他进展发生在一个人的一生中，已经导致许多形式癌症的存活率显着提高。例如，在1940年代，白血病儿童的生存率接近零。根据美国癌症协会 （ACS）的数据，如今，85％的急性淋巴细胞性白血病儿童在被诊断出五年后还活着，而60-70％的儿童和年轻人患有急性髓性白血病。 ACS的数据显示，许多成人癌症的生存率同样令人印象深刻。从1975年至2012年（可获得统计数据的最后一年），患有前列腺癌的男性的五年生存率从68％上升至99％； 乳腺癌妇女从75％上升到91％; 黑色素瘤患者从25％到50％;患有大肠癌的从50％到66％; 霍奇金淋巴瘤患者从72％到89％。

在世界范围内，科学家们正在努力进一步改善这些结果，并将同样的成功应用于仍然很难治疗的其他癌症。这些努力中的一些致力于治疗抗性问题，在这种情况下，最初易受治疗的癌症设法恢复其生长，有时甚至是数年后。与这些举措相关联的是，通过改变生活方式，例如停止吸烟和避免肥胖 ，来降低人们患癌症的风险；预防与宫颈癌，肛门癌和咽喉癌有关的人乳头瘤病毒和可能导致肝癌的肝炎病毒感染的疫苗；以及诸如他莫昔芬（tamoxifen）等预防癌症的药物，可以降低女性患乳腺癌的风险。

同样重要的是早期发现癌症的进展-至关重要，因为该疾病在早期通常可以更容易治愈。筛查的进展包括用于乳房癌的乳房X线照相术 ，用于结肠癌的结肠镜检查以及用于前列腺癌的前列腺特异性抗原 （PSA）测试。

没有癌症科学家的独创性，持久性和探测能力，过去70年的治疗进展就不会发生，没有愿意在临床试验中接受潜在新疗法治疗的患者也不会发生。与癌症一样，抗癌的历史也是他们的历史。

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