肿瘤是已形成肿块的异常组织块。如果它生长缓慢且具有自限性，则称为良性肿瘤。也就是说，如果它没有能力入侵附近的组织并扩散到其原始位置之外。

另一方面，恶性或癌性肿瘤具有天生的危险，因为其细胞可以不受控制地分裂并产生永生的子代细胞。恶性肿瘤细胞可以穿透和破坏邻近组织，并且可以转移或通过循环传播至身体的远处并形成新的肿瘤。

Dana-Farber / Brigham and Women's Cancer Center 分子肿瘤病理学中心的 Keith Ligon医师说，通过使用显微镜和分子测试检查肿瘤的活检样品，病理学家可以将肿瘤分类为良性或恶性。他们进一步根据“等级”或侵略程度对肿瘤细胞进行分类。 Ligon解释说：“总体目标是试图预测肿瘤的行为方式以及患者需要采取何种治疗方法。”

良性肿瘤通常不需要治疗，但是如果它们长到足以压迫重要器官，血管或神经，则会变得危险。在这种情况下，通常通过手术将其切除，这也使病理学家可以确认它们不是恶性的。

一些病变（异常细胞的疮或斑块）和良性肿瘤可能会变成恶性肿瘤。这些被称为“癌前期”或“发育不良”肿瘤，并包含大量原始的，畸形的细胞。例如，结肠癌前息肉，由人乳头瘤病毒（HPV）引起的子宫颈生长以及口腔和肺部发育不良的生长。当某些肿瘤细胞发生遗传改变（例如赋予其恶性特性的突变）时，这些可能会发展为癌症。

脑膜瘤是一种脑肿瘤，通常是良性的，但会变得恶性。 Dana-Farber研究人员最近发现脑膜瘤的突变是药物治疗的潜在靶标。

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