1958年，当科学家将一种侵略性白血病与某种特定病毒的感染联系起来时，一些研究人员将这一发现作为证据，证明几乎所有癌症都是由病毒引起的。 1962年《 生活 》杂志的封面故事宣称：“癌症可能具有传染性。”

如今，据估计，病毒占全球癌症病例的近20％。七种病毒与特定类型的恶性肿瘤有关；例如，现在已知人乳头瘤病毒（HPV）会导致宫颈癌和某些类型的头颈癌 。

尽管病毒可以多种方式引起癌症，但实际机制可分为两大类。 在直接方法中，癌病毒（致癌病毒）感染正常细胞，并将其某些基因渗入细胞的DNA中，导致细胞产生一些异常蛋白质。如果细胞获得其他基因突变，或者个体的免疫系统减弱，则细胞可能开始癌变。

在另一种间接方法中，当免疫系统试图平息感染时，病毒感染会导致组织发炎。这种炎症持续数年甚至数十年，增加了组织癌变的机会。

如果这类癌症有一个“光明的一面”，那就是有时可以通过疫苗来预防它们，例如最近开发的Provenge或针对病原性病毒的其他疗法。例如， HPV疫苗可预防引起 70％宫颈癌的病毒。乙肝疫苗用于预防肝癌。

围绕新疫苗的研究仍在继续- 达纳-法伯癌症疫苗中心正在开拓新技术和方法，这些技术和方法将有助于将来创造更有效的癌症疫苗。疫苗可能并不适合所有人。与您的医生讨论各种选择以及潜在的副作用非常重要。