免疫疗法尚未像黑素瘤和肺癌一样有效地治疗结肠癌和直肠癌 ，但是研究人员越来越多地确定确实从提高免疫力的药物中受益的患者，并制定了他们希望能扩大覆盖范围的策略在大肠癌中的免疫疗法。

使免疫疗法成为癌症治疗中令人兴奋且有希望的工具的主要因素是检查点阻断剂 。这些药物（例如阻断CTLA-4 ， PD-1和PD-L1的药物）可释放免疫系统，以攻击已设法躲避免疫防御的癌症。在某些患有晚期黑色素瘤和肺癌的患者中，检查点阻断剂使免疫T细胞能够缩小或消除肿瘤，并具有长期作用。

但是，几年前当对晚期结直肠癌患者进行检查点阻滞剂的首次测试时，结果令人失望：在大多数患者中，它们对肿瘤的活性很小。但是研究确实揭示了一小部分大肠癌患者，他们的肿瘤对免疫疗法有反应。这些患者的癌细胞修复其DNA蓝图的特定种类的损伤的能力存在缺陷。据说这类癌症表现出很高的“微卫星不稳定性”（ MSI） ，并且在修复遗传密码中不匹配的化学字母方面缺乏能力。

在一项研究中 ，用PD-1抑制剂pembrolizumab治疗的MSI评分高的患者有40％的缓解率（这意味着他们的肿瘤缩小了），而癌症没有MSI的患者则无反应。

Dana-Farber 免疫肿瘤学中心的 Osama Rahma医师表示：“这些患者中的大多数都有持久而持久的反应。”

据估计，约15％的大肠癌患者的MSI高，因此可以使用检查点阻滞剂如pembrolizumab进行治疗。

人们认为免疫疗法对具有DNA修复机制缺陷的癌症更有效，因为那些肿瘤携带更多的DNA突变，并且这些突变导致细胞产生异常蛋白质，从而刺激免疫防御攻击缺陷细胞。但是，对于85％的大肠癌不是MSI高的患者，如何改善免疫治疗效果呢？

Rahma提出了一种策略–将pembrolizumab与放射治疗相结合治疗大肠癌。已经表明，被辐射杀死的细胞释放出被T细胞识别的分子，然后它们聚集到肿瘤环境中。这个概念将在由Dana-Farber领导的一项大型直肠癌国家试验中得到检验。

另一种策略是将免疫疗法检查点抑制剂与靶向疗法相结合-通过与癌细胞中特定的分子缺陷结合来抑制癌症生长的药物。这种方法的临床试验正在进行中。

研究也开始涉及不同的抗体，以阻断癌细胞用于逃避免疫攻击的一个以上免疫检查点，或阻断检查点，同时用另一种分子试剂刺激免疫系统。

Rahma说：“目前，该领域已经开放，可以检验许多旨在改变结直肠癌治疗方法并改善其结局的新颖假设。”

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