私たちが日常の生活を送る中で、体を動かすことは欠かすことができません。普段意識することはありませんが、日常の中で行う動作は、筋肉や靱帯(じんたい)、そして骨格によって維持されています。特に複数の骨をつなぐ“関節”は、日常の動作や運動機能に大きな関連があります。この関節に生じる疾病が関節リウマチですが、具体的にはどのような病気なのでしょうか。国立病院機構 横浜医療センター 膠原病(こうげんびょう)・リウマチ内科 部長の井畑 淳(いはた あつし)先生にお話を伺いました。

関節リウマチ（英語ではrheumatoid arthritis: RAと略すことも）は、関節に腫れや痛みが生じやすい特徴があります。
人間の体には、生命維持に関わる物質や病原体が侵入したときに、それらの排除を行う“免疫”というシステムが存在します。関節リウマチは、本来ならば体を守るはずの免疫システムが、関節の細胞を攻撃する誤作動を起こすことによって、全身に炎症が起こり、関節に腫れや痛みが生じる病気です。なお、関節リウマチは人にうつる病気ではありません。

人間の体の中で、手指・手首・肘・肩・脊椎(せきつい)・大腿骨(だいたいこつ)・膝・踵の8箇所は、2つの骨が連結する構造になっています。もっとも、2つの骨はつながっておらず、骨の間にクッションの役割をする軟骨が存在します。2つの骨と軟骨は、滑膜と呼ばれる膜に覆われており、内部は潤滑油のはたらきをする関節液と呼ばれる液体で満たされています。そのため、2つの骨がこすれ合ったりすることはなく、スムーズに体を動かすことができる仕組みとなっています。

ところが関節リウマチを発症すると、関節の中のクッションである滑膜が、体を守る免疫システムの誤作動によって攻撃されてしまいます。この結果、滑膜の炎症や増殖を生じるようになり、関節の腫れや痛みを感じるようになります。また治療を行わないで放置しておくと、関節を構成する骨や軟骨、腱(けん)が破壊されて、ついには関節自体が変形していきます。その結果として、日常動作や運動が著しく制限されるようになります。

関節リウマチの詳細な原因は、研究が進んだ今も、未解明の部分を残しています。しかしこの病気に悩む方は女性のほうが多いことが分かっています。東京女子医科大学の統計データでは（IORRAによる）男性が20％、女性が80％であることが分かっています。また、リウマチ患者さんのサポートやさまざまな情報提供を行っている日本リウマチ友の会によると、男性患者の割合が10％であるのに対して、女性患者の割合が90％とかなりの開きがあることが分かっています。

かつて関節リウマチは、治ることがない難病と言われていました。しかしながら、医学研究の進歩により、現在では関節の痛みや炎症が起きない状態を維持する(寛解といいます)治療法が実現しています。
関節リウマチの病状が進行した場合は、外科的な治療が必要となりますが、早期に発見し、治療を開始すれば、薬物療法を中心とした、生活や体に負担をかけにくい治療で寛解を目指すことが可能です。