癌症可能由于多种原因而无法手术。 白血病 ， 淋巴瘤和多发性骨髓瘤等“液体癌症” 天生被认为是无法手术的，因为它们涉及散布在全身的细胞或组织。例如，白血病和多发性骨髓瘤起源于骨髓的异常细胞，骨髓是人体骨骼内的海绵状物质。在此类疾病中，通常不会有肿块或块状癌组织可以安全切除以治疗该疾病。

尽管许多肿瘤（例如肺癌 ， 肾癌或乳腺癌 ）确实形成了可以通过外科手术治疗的肿块，但有些不能。这可能是因为肿瘤位于脊髓等敏感部位，在该部位手术切除可能会严重损伤周围的组织。一些肿瘤，例如某些脑癌中的肿瘤 ，会形成细薄的卷须，这些卷须缠绕在周围的组织中，并且在不伤害患者的情况下无法通过手术摘除。其他肿瘤出现​​在无法手术的位置，需要切穿重要组织。但是，外科技术的进步使得有可能通过外科手术切除一些以前被认为无法手术的肿瘤。

不可手术的癌症的另一种主要类型涉及转移性肿瘤。随着时间的推移，单个孤立的肿瘤可能会在体内其他部位播种多个继发性肿瘤的生长。在某些情况下，原始肿瘤以及继发性肿瘤都可以切除。但是在许多情况下，继发性肿瘤太多，无法安全清除。

当无法进行手术时（由于无法接近肿瘤或患者患有其他疾病限制了承受手术的能力），医生通常会提供多种其他选择进行治疗。这些措施包括放射疗法 ，其中使用电磁束破坏癌细胞。新近开发的“放射外科”技术使用机械臂向肿瘤提供精确对准的高剂量放射，从而保留健康的组织和可能被手术损坏的周围关键组织。

化学疗法 -使用抗癌药-是医生对抗不可手术的肿瘤的武器库中的另一武器。化学疗法被认为是“全身性”治疗方法，因为血液将药物运送到全身的肿瘤细胞。 免疫疗法也是一种针对癌症的全身疗法。免疫刺激药物，经过特殊设计的白血球和癌症疫苗都在血液中流动，以刺激人体许多部位的癌症发作。

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