有时在影像学研究（例如MRI或CT扫描）中发现胰腺肿瘤，以研究新症状的发作或在评估其他疾病时进行。在筛选具有已知胰腺癌病史的家庭时也可能会发现它们。

胰腺产生的液体可以帮助消化（分解）食物，而胰岛素等激素则可以帮助控制血糖水平。

消化液是由外分泌胰腺细胞产生的，而激素是由内分泌胰腺细胞产生的。大约95％的胰腺癌始于外分泌细胞，被称为胰腺导管腺癌或其他类型的癌症。

胰腺肿瘤的另一种类型称为胰腺内分泌肿瘤，这些肿瘤起源于内分泌细胞。区分这两种胰腺癌很重要，因为对这两种肿瘤类型的患者进行不同的治疗。

胰腺癌是一种非常复杂的治疗疾病 ，因为症状通常要等到癌症扩散到胰腺以外才显现出来。在美国，它是与癌症相关的死亡的第四大主要原因。

胰腺癌的危险因素包括：

• 胰腺囊肿
• 抽烟
• 长期糖尿病
• 慢性胰腺炎（胰腺炎症，尤其是吸烟者）
• 年龄（55岁以上）
• 肥胖
• 种族（非裔美国人比白人，西班牙裔美国人或亚裔美国人更容易患胰腺癌）
• 胰腺癌家族史
• 遗传因素；一种或多种遗传遗传突变，包括以下家族性癌症综合征的一部分：遗传性胰腺炎，多发性内分泌肿瘤1型综合征，遗传性乳腺癌-卵巢癌（HBOC），遗传性非息肉性结肠癌（HNPCC; Lynch综合征），冯·希佩尔Lindau综合征，共济失调毛细血管扩张和家族性非典型多发性黑痣瘤综合征（FAMMM）。

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