除化学疗法外， 放射疗法是治疗癌症的常用方法。大约一半的患者在治疗过程中接受了高能放射疗法以缩小肿瘤并杀死癌细胞。

尽管放射疗法对癌细胞有效，但由于X射线和高能粒子在治疗过程中进入人体，因此放射疗法也会在与之接触的任何正常细胞上留下痕迹。

这意味着，在极少数情况下， 放射疗法可能会增加患者晚年罹患第二种无关癌症的风险 ，具体取决于所给予的放射量，接受放射疗法的身体部位以及当时接受的其他疗法，以及患者的总体健康状况。

一个例子是淋巴瘤和乳腺癌。作为霍奇金淋巴瘤治疗的一部分接受胸部放射治疗的女性在以后的生活中患乳腺癌的可能性更大。那些在年轻时接受辐射的人（如儿童或青少年）通常在以后的生活中更容易患上继发性癌症。

乳腺癌治疗后有时还会发生第二种癌症。有时候，肺癌可能会在接受治疗的乳房下方发展，或者罕见的称为血管肉瘤的癌症会在乳房治疗期间暴露于辐射的血液和淋巴管中发展。

尽管在极少数情况下放射疗法可能会助长第二次癌症的发作，但其获益几乎总是超过风险。 放射肿瘤学家会在对患者开放射疗法之前考虑任何风险，研究人员将继续开发新技术，以最大程度地减少非癌细胞辐射的暴露。

Dana-Farber的放射肿瘤学家David Kozono医学博士PHD在考虑为患者进行放射治疗时权衡了许多因素。

“我问自己，无论是单独使用还是与其他癌症治疗方法结合使用，放射治疗是否是每个患者的最佳可用治疗方法，”他解释说：“在可能的情况下，我的建议是基于显示放射治疗可改善生存，预防或延误的研究与不给予生命相比，复发或改善了生活质量。作为专科，我们一直在努力确定可以安全地省略放射治疗的患者，因此可以忽略包括继发性癌症在内的风险。”

那些接受放射治疗的患者应与他们的医生谈谈他们患上另一种癌症的风险。如果他们的风险更高，则可能会更早或更频繁地筛查相关癌症，例如霍奇金幸存者的乳腺癌。 癌症生存计划还可以通过监测和管理其风险，并提供筛查和预防信息，帮助患者接受放射治疗后生活得更好。