诊断癌症总是令人震惊，患者自然会问医生，为什么会这样？是我做过或不做过的事情，还是我继承了它，还是环境中的化学药品值得指责？

Dana-Farber的医学博士Irene Ghobrial解释说：“为什么患者会罹患癌症并不清楚。” “有很多潜在的因素–我们遗传了一些可能对我们不利的基因，我们暴露在环境中，所以有很多东西共同作用，使我们获得了所有这些驱动癌细胞的新突变”。

“这不像是感染-我们可以抗击异物，”血液学癌症专家Ghobrial补充道。 “这是你自己的身体在变向你。”

导致所有癌症的根本原因是正常细胞中的基因突变 ，导致其失控生长，形成异常的细胞团（一种肿瘤），该肿块会扩大并经常在人体周围扩散。

大多数突变会随着年龄的增长而发生，这是由于复制正在分裂的细胞的DNA代码错误所致。一些遗传突变会极大地增加一生中罹患癌症的风险，例如与乳腺癌和卵巢癌风险相关的BRCA1和BRCA2基因，以及其他突变会导致家庭中多种癌症类型的高风险。

环境暴露（例如某些化学物质，辐射和病毒）以及生活方式是引起癌症突变的另一原因。包括黑素瘤在内的大多数皮肤癌是阳光下暴露于紫外线辐射的结果。大约80％的肺癌是由吸烟引起的，许多其他癌症是由二手烟引起的 。然而，几乎不可能以100％的确定性将个别癌症病例钉在特定的罪魁祸首上。

实际上，研究人员认为，简单的“厄运”（即产生新组织的干细胞 DNA的随机突变）解释了比遗传或环境因素要多得多的癌症（估计占病例的三分之二）。约翰·霍普金斯大学的科学家进行的一项研究表明 ，特定身体组织中患癌症的风险与该组织中发生的干细胞分裂的数量有关。干细胞分裂的次数越多，DNA复制错误或可能导致癌症的突变的几率就越大，就像车祸越可能导致更长的旅程一样。

该报告引起了激烈的争议。其他研究人员对研究中使用的方法提出了批评，并认为该方法低估了遗传因素和生活方式选择的重要性，因此在预防癌症方面花了很短的时间。在发生争执之后，报告的作者试图澄清他们的提议，但没有否认他们的结论，并补充说，根除癌症的最佳方法是早期发现和治疗。

话虽如此，导致个人罹患癌症的确切情况不太可能被知晓。