烟草烟雾是肺癌的第一大危险因素-每次吸入烟雾都会对肺细胞造成双重打击，从而创造出几乎最适合癌症形成的条件。

烟草烟雾中的焦油和甲醛等化学物质会渗透细胞并破坏DNA。这会严重破坏控制细胞生长和分裂过程的基因：促进分裂的基因可能会变得活跃，而对失控的分裂施加制动的基因可能会失去控制力。

基因编程的损害本身可以导致正常的肺细胞癌变，但是该过程从烟草烟雾的第二种作用（炎症）中获得了主要帮助。炎症是免疫系统对疾病或组织损伤的反应的一部分。大量的白细胞，激素和其他物质涌入患处，与入侵者作斗争，清除死亡或受伤的细胞并进行修复。该过程对于愈合伤口和重建受损组织至关重要。但这也可能是癌症的驱动力。

大量研究表明，DNA损伤加发炎的有害作用。在一项研究中，研究人员将小鼠的肺部单独暴露于烟草致癌物（致癌化学物质）中，或与另一种引起肺部炎症的物质相接触。这种结合加速了肺癌的发展，这种肺癌携带了KRAS基因突变，这是许多人类肺癌的共同特征。

“ KRAS在细胞分裂信号中起着关键作用，”达纳-法伯（Dana-Farber）的Lowe胸腔肿瘤中心专家David Barbie博士解释说，他的研究旨在鉴定可被新型药物靶向的基因。 “在存在炎症的情况下， KRAS本质上被卡在'开启'位置，从而使细胞分裂得以不间断地进行。”

香烟烟雾造成的遗传损害遍及整个基因组。芭比观察到，与不涉及癌症的基因相比，与癌症相关的基因发生的可能性更高。但是，这么肆意地破坏生产，它增加了突变将在癌症连锁基因产生的机会。

芭比指出：“每一次吸烟，肺细胞中所有30亿个碱基对的DNA都暴露于有毒化学物质。” “这些碱基对中的任何一个可能被改变或突变的机会很低。但是长期接触烟雾增加了在癌症相关基因中发生不幸事件的风险。吸烟时间越长，越频繁，风险就越高。”