有些人可能会怀疑，但癌症不会传染。健康的人无法从患有该病的人那里患癌症，也不能通过与癌症患者密切接触而传播。

癌细胞与细菌和病毒等传染源截然不同。癌细胞本质上是正常细胞，其生长和分裂机制已失控。如果一个人的癌细胞进入另一个人，则该人的免疫系统将识别入侵者并摧毁它们。相比之下，细菌细胞和病毒已经专门进化，因此它们可以在受其感染的人群中生存并繁殖（至少一段时间）。

癌症可能从一个人传播到另一个人的一种罕见情况涉及器官或组织移植。从过去患有癌症的供者那里获得器官或组织的个体患移植相关癌症的风险略有增加。这是由于移植组织中癌细胞的存在所致，而不是移植受体所接受的免疫抑制药物所致。这种药物减少了接受者的免疫系统排斥新近植入的组织的机会，但它们也降低了人体抵抗癌症的能力。即使这样，风险也极低-根据美国国家癌症研究所 （NCI）的数据，每10,000例器官移植中就有大约2例癌症。 （为减少癌症传播的可能性，医生避免使用有癌症史的人的器官或组织。）

即使孕妇患有癌症，癌症直接传播给胎儿的机会也很少。一些癌症可以从母亲扩散到胎盘（将母亲与胎儿连接的器官），但很少扩散到胎儿本身。根据NCI和已发表的报告，在一些罕见的案例中，白血病和黑色素瘤皮肤癌已经扩散到胎盘和胎儿。

虽然癌症本身通常不会传染，但是会引起多种致癌细菌和病毒。其中包括与宫颈癌，阴道癌，外阴癌，阴茎癌，肛门癌以及某些口腔癌，喉癌和颈部癌有关的人乳头瘤病毒（HPV）和幽门螺杆菌（Helicobacter pylori） 。某些胃癌。 HPV疫苗可以大大降低与该病毒有关的癌症的风险。如果不及时治疗，丙型肝炎病毒感染会导致肝癌；卡波西肉瘤相关疱疹病毒感染的艾滋病毒和HIV阳性个体患卡波西肉瘤的风险很高，卡波西肉瘤是一种在淋巴或血管内的细胞中发展的癌症。

在动物界，科学家已经记录了几种可传播癌症的例子。塔斯马尼亚恶魔是其中之一，恶魔会发展出致命的面部肿瘤。当争夺食物的肿瘤携带恶魔咬在脸上的另一个恶魔时，这种疾病得以传播。人们认为这种疾病的传播是由于动物免疫系统的一致性-近亲繁殖过多所致。另一个例子是犬可传播的性病，这是在交配过程中传播的犬癌。最近，研究人员发现在软体动物蛤等下部后生动物中广泛传播癌症。